Os
discos compactos ópticos, vulgarmente conhecidos como Compact Disc (CD), e os
Digital Video Disc (DVD) são os concorrentes directos dos discos magnéticos.
Este sistema de armazenamento é a forma mais rápida e com menor custo para
armazenar e transportar dados. A sua portabilidade (reduzido tamanho e peso) em
conjunto com o baixo custo já referido e uma alta capacidade de armazenamento
vieram substituir os discos flexíveis (disquetes).Dentro dos discos ópticos podemos distinguir os ROM, R e RW. Os primeiros, Read Only Memory, quando chegam ao consumidor já contêm dados e não podem ser re-escritos. Os do tipo R (Recordable), são aqueles que o consumidor poderá utilizar para escrita dos seus próprios dados. Quanto aos RW (Rewritable), o consumidor poderá escrever e re-escrever os dados um número considerável de vezes.
O funcionamento dos discos ópticos é bastante simples, a leitura é feita através da reflexão da luz do laser no disco, que posteriormente é captada pelo receptor. A escrita de dados é feita através de um laser de alta potência que vai abrir pequenos sulcos na superfície reflectora. A diferenciação do bit (0 ou 1) é feita com base de haver, ou não, o sulco.