Embora
sejam repetidamente atacados por novas tecnologias, os discos magnéticos dominam
o mercado de armazenamento não-volátil desde a década de sessenta. Os discos
magnéticos desempenham um papel bastante importante nos computadores, uma vez
que constituem um sistema de armazenamento não-volátil de longo prazo e, ao
mesmo tempo, estão num nível hierárquico de memória abaixo da memória principal.
O acesso à informação destes porem, é significativamente mais lento do que o
acesso a memórias hierarquicamente superiores (ex: RAM). Este contra deve-se, em
parte, ao facto de o espaço de armazenamento ser bastante superior e também às
suas limitações a nível mecânico, provocadas pelos elementos que o constituem.Os discos magnéticos funcionam como unidade central de armazenamento de um computador, é neste que se encontra toda a informação relativa ao sistema operativo. É a partir deste sistema de armazenamento que são carregadas as informações para a memória RAM a fim de, posteriormente, reduzir o tempo de acesso a todos estes dados. Ultimamente também são utilizados para fazer SWAPPING dos dados, isto é, os dados são mantidos em disco a fim de libertar espaço na RAM, que será utilizado por outras aplicações com mais prioridade.