Um applet é um pequeno programa, dinâmico, carregado através da rede, tal como uma imagem, um ficheiro de som ou de vídeo. Mas com uma diferença significativa, o applet é um programa inteligente, não apenas uma imagem animada (GIF animado). Por outras palavras é um programa que reage dinamicamente ás interacções do utilizador, não realiza apenas repetição, ou respostas do servidor.

Por exemplo, aquele programa que foi desenvolvido por um aluno para calcular a média de curso, tem de ir ao servidor calcular a média e só depois é que a devolve. Se tivesse sido desenvolvido em Java, ele calculava automaticamente a média sem ter de ir ao servidor.

Existe actualmente software com potencialidades multimédia bastante superiores aos applets do Java, mas não é possível fazer um download de um ficheiro desse software e ele começar automaticamente a funcionar, nem colocá-los numa página HTML, usufruindo de todas as suas potencialidades.

Os applets são pequenas aplicações que estão acessíveis em servidores da Internet, transportadas através da rede, automaticamente instalados, e que correm no computador que o chamou como parte de uma página HTML. Após a chegada do applet ao cliente, o applet tem acesso limitado aos recursos da máquina mas pode produzir interface multimédia e correr computações complexas sem introduzir o risco de vírus ou quebrar a integridade de dados no computador do cliente.

Para desenvolver applets temos que usar sempre a package que contém as classes necessárias, logo temos que inserir no início do programa:

O HTML como código que é tem uma série de etiquetas que coloca á volta do texto das figuras, dos endereços Internet que indicam ao browser como deve interpretar o texto da página HTML. Para indicar ao browser que deve carregar o applet ‘Demo.class’ com 400 pixéis de comprimento e 200 de altura devemos colocar o seguinte código HTML na respectiva página:

Existem etiquetas opcionais do HTML para indicar o endereço de onde vem o applet, texto alternativo caso o browser não suporte Java, o nome do applet, o tipo de alinhamento e as distâncias a que o applet deve ficar dos bordos da página. Por último uma primitiva também opcional mas mais importante, que é a introdução de parâmetros que serão depois utilizados pelo applet.

<applet code="Demo.class" width=400 height=200>
<param name="img" value="city.gif">
</applet>

O applet vai depois extrair estes parâmetros do seguinte modo:

Existem alguns métodos da classe Applet que são essenciais para o seu funcionamento, que são aqui brevemente descritos.

init() - Este método é o primeiro a ser chamado no applet, é aqui que as variáveis devem ser inicializadas.

start() - Este método é chamado depois do init() e é o ponto de recomeço após a paragem de um applet. Ao passo que o init() é chamado uma vez, no início do programa, o start() é chamado cada vez que a página HTML contendo o applet é chamada.

paint() - Este método é chamado cada vez que o applet é danificado graficamente.

update() - Este método coloca no background a cor do applet por defeito e depois chama o paint().

stop() - O stop() é usado para parar o applet, ou seja evitar que se percam threads quando a página HTML não está visível, ela é depois reinicializada no start().

destroy() - Este método é chamado quando o browser determina que o applet deve ser desligado, libertando os recursos da memória.