Os primeiros discos a terem o controlador integrado, tecnicamente não usavam a interface IDE/ATA como hoje é conhecida, sendo denominados por hardcards. Estes discos de 3.5’’ eram montados numa placa controladora que ligava a uma slot de expansão ISA. Isto permitiu resolver problemas como a integridade dos sinais transmitidos entre o controlador e o disco, e reduzir a complexidade dos controladores que deveriam ser capazes de comunicar com qualquer tipo de discos. Os sistemas disco e controlador integrados tornaram-se muito populares, especialmente entre aqueles que queiram aumentar a capacidade de armazenamento, devido à sua simplicidade: com o disco e o controlador integrados poderiam adicionar o novo dispositivo sem afectar os controladores e discos existentes.

Apesar da ideia engenhosa, estes hardcards tinham alguns problemas. Os discos eram dispositivos mecânicos pesados que não funcionavam muito bem em slots de expansão, como uma placa gráfica ou modem. Existiam problemas com a vibração, tamanho e refrigeração dos mesmos.

Apesar de todos os problemas de implementação, não demorou muito tempo para os fabricantes perceberem que não existiam razões para manter o disco e o controlador fisicamente separados. Decidiram colocar o controlador no cimo do disco e mudaram o conjunto para uma baia de drives. Os discos eram ligados directamente ao bus ISA do sistema. Em 1984, a IBM lançou o computador AT que foi o primeiro a usar o agora standard bus ISA de 16 bits e um disco com o controlador integrado, que comunicava com o computador através de uma placa ISA, dando origem à interface AT Attachment (ATA).

A origem da actual interface IDE/ATA remonta ao tempo dos hardcards. A Compaq Computer, concorrente da IBM, quis integrar o controlador no próprio disco para ganhar flexibilidade. A Compaq trabalhou com a Western Digital e com uma divisão da Control Data Corporation (que agora faz parte da Seagate) na criação do percursor da interface IDE (Integrated Drive Electronics) actual. Em 1986 a Compaq introduziu os discos IDE no seu Deskpro 386. Esta combinação do disco e do controlador era baseado no standard ATA desenvolvido pela IBM. IDE começou a ser o termo que definia todos os dispositivos com disco e controlador integrado. Como os dispositivos IDE são baseados no standard ATA, os dois termos são indissociáveis.

À medida que a performance dos sistemas e dos discos ia aumentando, a velocidade do bus ISA tornou-se um problema, começando a ser desenvolvidas novas interfaces para bus PCI.

A próxima evolução ocorreu quando se tornou óbvio que todos os computadores iam ter um disco rígido e que seria sempre necessário gastar uma slot de expansão. Os fabricantes de chipsets começaram a integrar os controladores IDE/ATA nos seus chipsets, o que levou a que em vez de ligar os discos a uma placa que fazia a ligação com o sistema, estes eram ligados directamente à motherboard. Com esta mudança, a integração de toda a interface ficou completa, com toda a lógica do lado da motherboard ou no disco em si.