5. Cobre vs Meio óptico

A utilidade do cobre como condutor foi conhecido durante muitos anos. Este facto por si só dá-lhe duas vantagens muito significativas sob as novas tecnologias. Primeiro, o processo envolvido no seu uso, desde a fase de produção até aos mecanismos de instalação do cabo são bem conhecidos. Ao longo dos anos uma larga quantidade de tecnologia de suporte foi sendo desenvolvida, tal como conectores, e outros acessórios. Também, por causa do seu enorme uso, a pressão do mercado fez o seu papel, baixando em muito o seu custo. É um meio de transmissão que atingiu à muito a sua maturidade, o que significa que é improvável que o seu preço possa descer ainda mais.

A fibra óptica, por outro lado é uma tecnologia muito recente que está actualmente sujeita a muita investigação e desenvolvimento. Essencialmente, envolve a transmissão de um feixe de luz modulado que passa através de fibra de vidro desde a fonte até ao destino. O maior problema com esta tecnologia é a sua instalação e o seu custo. Também a tecnologia de fontes luminonosas e detectores de luz está ainda na sua infância e sujeita a evoluções muito rápidas. A matéria-prima para o fabrico de fibra óptica, silica, existe em grande abundância, e dado os desenvolvimentos tecnológicos mais recentes, existem todas as razões para esperar que quando a fibra óptica atingir a sua maturidade seja um meio de transmissão de muito baixo custo.


Tráfico de dados

A atenuação de um meio de transmissão é uma importante característica, a figura 5.1 mostra que a fibra óptica tem uma vasta gama de frequências onde pode transitar, enquanto que o cobre não. Pode também ser visto que a atenuação no cobre é muito mais dependente da frequência, enquanto as fibras ópticas são relativamente constantes em quase toda a gama de frequências. Estas graves limitações reduzem a utilidade do cobre para longas distâncias ou altas frequências. As distâncias podem ser 'alongadas' através do uso de repetidores para amplificar o sinal, colocados a intervalos regulares na linha. Estes componentes, no entanto, aumentam o custo da rede e podem introduzir atrazos irreparáveis na propagação do sinal. Nas LANs o cobre tem sido bastante útil (e barato) para aplicações envolvendo curtas distâncias, com transferências de dados até 10 Mbps.

Fig. 5.1 - Atenuação vs. frequência do cobre e da fibra óptica.

Com as tecnologias correntes, as fibras ópticas tem larguras de banda que vão desde 100 até 400 MHz. Isto proporciona suficiente capacidade para vários canais de dados de alta velocidade, sobrando ainda amplas larguras de banda para utilizar outras aplicações. O tráfico ao longo da fibra óptica é essencialmente monodirecional e isto impõe algumas limitações no tipo de topologia de rede onde deverá ser usada.


Ruído

Um dos maiores problemas associados à transmissão de dados, de qualquer tipo, é o ruído. O ruído do ambiente por onde passa o sinal pode entrar no meio de transmissão e corromper o sinal que está a ser enviado. Isto é usualmente causado por fontes de radiação electromagnética na sua vizinhança. Fontes típicas deste ruído são o equipamento eléctrico pesado, relâmpagos eléctricos e radiações dos cabos vizinhos. Um outro problema de ruído é a radiação, que deve ser reduzida essencialmente por questões de segurança. Se o sinal transmitido está a sofrer radiação, é possível detectar e descodificar o sinal usando equipamento de audição.

O comprimento do cabo de cobre tem características similares ao das antenas de rádio. Isto significa que trava conhecimento com o ruído exterior e radia sinal muito facilmente. O método mais eficiente para evitar isto é cobrir o cabo com uma ou mais protecções de blindagem. Esta solução alivia o problema mas representa um custo adicional.

Por outro lado, as fibras ópticas, usam luz como portadora da informação. A luz não está sujeita à influência da radiação electromagnética. Em ambientes hostis, como por exemplo, uma rede numa fábrica que usa equipamento de alta voltagem, isto é uma grande vantagem. O vazamento envolvendo as fibras ópticas é extremamente baixo e não coloca quaisquer problemas em termos de ambiente. A segurança é garantida pela dificuldade de detectar um sinal sem interromper a ligação.


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